2015 Achiever of the year: Bob Baffert

Bob Baffert a început 2015 ca antrenor de cai a cărui moștenire era deja sculptată în piatră. El a fost indus în Hall of Fame de curse în 2009 și a obținut mai mult de 2.500 de victorii și a câștigat la 220 milioane de dolari la nord. El a fost în afaceri de mai bine de 40 de ani; cariera lui a fost chestii de legende și a avut respectul industriei sale. Doar că îi lipsea acest lucru.

Și, în sfârșit, s-a ajuns în timp ce calul său american Pharoah a venit să rupă în jurul virajului final la Belmont Stakes în mai. Nu exista nicio îndoială: Triple Crown, singurul premiu profesional care l-a eludat de-a lungul carierei sale, a fost al său. Pharoah, măgărușul care a câștigat deja Kentucky Derby și Preakness Stakes, a sfârșit învingând terenul cu o lungime completă de 5½ (o unitate de măsură în cursă, ceea ce înseamnă lungimea unui cal de la nas la coadă). Pentru a câștiga Triple Crown, care este considerată cea mai mare realizare a sportului, un cal în vârstă de 3 ani trebuie să câștige cele mai mari trei evenimente de curse într-un singur an. Înainte de Pharoah, doar 11 cai câștigaseră Triple Coroana. A fost prima victorie a lui Triple Crown în 37 de ani - o secetă atât de lungă, de fapt, încât multe dintre gospodăriile sportului credeau că antrenamentele și practicile moderne de reproducere au făcut ca acest lucru să fie imposibil. Baffert le-a dovedit greșit în timp ce era înconjurat de familia sa și de cinci copii: Taylor, Canyon, Forest, Savannah și Bode.

"Am avut o idee când am intrat în prima tura", spune Baffert. „El intră în acel mod de croazieră, iar caii pur și simplu nu pot ține pasul cu el când este în acest mod. Dar mai avea nevoie de ceva noroc. Mă aștept întotdeauna cel mai rău și sper la cele mai bune. Dar odată ce l-am văzut intrând în ultima tura, am putut spune că Pharoah era în acest mod. "

Baffert a fost deja unul dintre numele marcante ale sportului, datorită unei cariere care include 12 victorii ale Cupei Breeders, patru la Kentucky Derby, șase la Preakness și două la Belmont. Susținerea Coroanei nu a creat moștenirea lui Baffert. „Asta a fost deja asigurat”, spune Brien Bouyea, de la Muzeul Național al Racing și Hall of Fame din Saratoga Springs, NY „În afara pistelor din California, este destul de venerat ca un zeu. Nu este ca și cum nu ar fi obținut această realizare, cariera sa s-ar fi gândit mai puțin. Dar cu siguranță este un capper drăguț.

În plus față de plafonare, Coroana câștigă - și alerga la ea - a catalizat o reînviere a interesului într-un sport care se bucură de o dedicație în interior, dar tinde să intre în conversația națională doar în ocazii speciale. Pe scurt, a fost un PR uimitor. „Acest cal a creat un impuls care a dus la vara și toamna”, spune Bouyea. Pharoah și antrenorul său au devenit suficient de mari încât Sports Illustrated a anunțat calul drept candidat la premiul pentru Sportivul Anului. SportsCenter a făcut un spectacol live de la Saratoga; Jockey Victor Espinoza și-a împrăștiat succesul de călăreț într-un concert pe Dancing with the Stars . „Cu siguranță a avut un impact cultural extraordinar”, spune Bouyea. „Și ca Bob și Victor să fie ambasadori au ajutat.”

Pentru Baffert, drumul către Coroana a durat mai bine de patru decenii. Cunoscut în egală măsură pentru succesul său, șocul părului alb-zăpadă și ceea ce experții și scriitorii din industrie numesc o „atitudine ireverentă”, Baffert a suferit un atac de cord în 2012 și a fost, după cele mai multe relatări, cam molestat de atunci. „Cred că reputația sa s-a schimbat puțin de-a lungul anilor”, spune Bouyea. „Oamenii s-au încălzit cu el mai mult decât au avut-o.” Baffert a părut că s-a încălzit: comportamentul său cu mass-media s-a redus în mod vizibil, iar el i-a lăsat pe fani și selfie-take-uri să vadă (și să-l accepte) pe american Pharoah.

În ceea ce-l privește, premiatul măgăruș a început anul 2015 să pară impresionant, dar cu greu o încuietoare pentru Crown. Baharter, Pharoah, fusese rănit și era un semn de întrebare. De fapt, la începutul anului, Baffert avea și el ochii pe un al doilea cal, Dortmund. „De fapt, am crezut că Dortmund va fi calul meu Triple Crown”, spune Baffert. „Știam că Pharoah are mult talent. Dar nu eram siguri. Știam că este bun, dar nu este foarte bun. ”

Baffert și-a menținut echipa concentrată, iar partea super-duper a devenit rapid clară. Pharoah a câștigat Derby-ul din Kentucky pe o lungime și a continuat să scorbească terenul îmbibat și noroios de la Preakness, câștigând cu șapte lungimi.

„Vrei să fii mare în acele mari evenimente; vrei să fii competitiv. ”

Celebrul antrenor plecase în Belmont în căutarea Coroanei de trei ori mai înainte: în 1997, împreună cu Silver Charm, care a rămas scurt de trei sferturi de lungime; 1998 cu Real Quiet, care a pierdut printr-o nară; și 2002 cu War Emblem, care a terminat al optulea. Lista de cai considerată imbatabilă este plină de cai care au fost în cele din urmă bătute, inclusiv nume precum Big Brown și Smarty Jones. Dar în această perioadă, rezultatul nu a fost pus la îndoială.

Bouyea spune că Belmontul era pur și simplu electric. "Belmont este mereu foarte distractiv", spune Bouyea. „Dar există o atmosferă diferită când există o coroană pe linie. Odată ce Pharoah a început să strabată în jurul tribunei, locul a început să se agite, șampania se pulverizează în aer, erau 90.000 de oameni care înnebuneau. A continuat 25 sau 30 de minute; Nu am văzut niciodată așa ceva.

Espinoza spune că rețeta este simplă. „Trebuie să fii cu o echipă bună și pe aceeași pagină când vine vorba de cursele mari”, spune el. „Eu și Bob suntem întotdeauna pe aceeași pagină. Avem doar norocul împreună. ”

În aceste zile Pharoah este retras oficial. Pentru a sărbători o carieră care a cuprins nouă victorii în 11 starturi (și a câștigat 8, 7 milioane de dolari în totalitate), își petrece zilele la ferma Ashford Stud a conglomeratului Coolmore din Kentucky, acasă la câțiva alți câștigători Derby.

La 62 de ani, Baffert poate număra 2015 ca anul în care și-a atins cel mai mare obiectiv, dar poate continua să privească în viitor. Curse de cai nu sunt ca alte sporturi, unde vârsta și timpul te pot împinge afară. Există o singură întrebare: Ce acum? „Este ca orice antrenor - dacă câștigi Super Bowl, abia aștepți să te întorci acolo”, spune el. „Kentucky Derby mă conduce mai mult decât orice. Vrei să fii în acele mari evenimente; vrei să fii competitiv. Și dacă ai norocul să le câștigi, este destul de interesant. ”

Se întâmplă că se uită la un cal nou, tânăr - unul pe care îl pregătește pentru 2016. „Nu știu”, a spus el, „cred că este probabil un fel de cai din viață. Dar nu știi niciodată. S-ar putea să avem noroc și să o facem din nou. ”

2015 SUCCES Realizatorii Anului:

Acest articol apare în numărul din februarie 2016 al revistei SUCCESS .